Joseph Wilkinson / The Daily Northwestern

IOWA CITY, Iowa – Pat Fitzgerald lo ha estado diciendo durante años. Antes de esta temporada dijo: “No nos escondemos de los objetivos que tenemos, que son ganar la División Oeste de la Big Ten, ganar el Campeonato de la Big Ten y luego ganar nuestro tazón”.

QB Clayton Thornton  (The Daily) 

En abril de 2017, mention al recibir una extensión de contrato hasta la temporada 2026: “Vienes aquí y ganas y compites por los campeonatos”. Cuando Northwestern ingresó en el Top 25 de AP después de derribar al entonces-No. 21 Stanford al abrir la temporada 2015: “Francamente, espero ser clasificado”, dijo Fitzgerald. “Espero que nuestro equipo compita por los campeonatos”. Ahora, después de una victoria de 14-10 sobre el No. 21 Iowa y algunos otros resultados favorables el sábado, tiene uno.

 

Los jugadores celebran el título de la División Oeste de la BIG 10 (Noah Frick-Alofs/The Daily)

Northwestern (6-4, 6-1 Big Ten) ganó la División Oeste de la Big Ten West y se enfrentará a Michigan u Ohio State en su primera aparición en el juego por el campeonato de la Big Ten. “Estoy muy orgulloso de (el equipo). Estoy realmente orgulloso de ellos, estoy orgulloso del staff. Hemos estado juntos por mucho tiempo, especialmente los jugadores de último año. Nuestros muchachos de cuarto y quinto año han ganado muchos juegos importantes. Han pasado por muchas derrotas difíciles “, dijo Fitzgerald. “Hay algo en esta hermandad que hace que sea una alegría y un privilegio estar cerca todos los días”.
No fue una tarea fácil el sábado. Iowa lideró la mayor parte del juego antes de que el mariscal de campo senior Clayton Thorson conectara con el receptor junior Bennett Skowronek en un pase de touchdown de 32 yardas en el último cuarto. No fue una tarea fácil en 2018.

Los mismos Wildcats que abrieron 1-3 con una vergonzosa derrota en casa ante Akron (ahora 4-5 en la MAC) ahora son ganadores de cinco de sus últimos seis, incluida esta victoria que define el programa .”Este equipo ha superado una tonelada de adversidad”, dijo Fitzgerald. “Y luego nos dieron una paliza … La hermandad que está en estos vestidores es el pegamento que ha mantenido todo unido. Si, eso es lo que yo diría sobre este grupo, la hermandad es especial “.
La Universidad de Northwestern ahora tendrá la oportunidad de hacer algo que no ha hecho desde 2000: ganar la Conferencia Big Ten. La victoria en el Kinnick Stadium el sábado, combinada con la derrota de Penn State ante Wisconsin y la derrota de Purdue en Minnesota, garantizó el título a los Gatos Salvajes de la Oeste de la Big Ten. El escuadrón de Fitzgerald tiene ahora un récord de 13-1 en sus últimos 14 juegos de conferencia, con su única derrota perdiendo por tres puntos contra el ahora No.4 Michigan.

Los Wildcats han tenido éxito en los 18 años desde su último campeonato de conferencia: tres temporadas con 10 victorias, 10 apariciones en tazones, pero ninguno de esos equipos jugó en un juego de campeonato de conferencia.  “Hay tantos muchachos que han venido antes que nosotros que han sentado las bases, pero este equipo realmente se ha unido después de comenzar 1-3”, dijo Thorson. “Estoy muy orgulloso de ser parte de este equipo, y vamos a hacerlo en las próximas dos semanas”. Thorson no tuvo su mejor partido el sábado, completando solo el 50 por ciento de sus pases para 122 yardas y lanzando dos intercepciones. El corredor de primer año Isaiah Bowser llevó la mayor parte de la carga, acumulando 165 yardas en 31 acarreos y agregando 33 más en tres recepciones.
La defensa de Northwestern, sin embargo, fue la estrella del show. Contra el futuro mariscal de campo de la NFL Nate Stanley, Northwestern permitió solo 10 puntos y forzó dos pérdidas de balón cruciales, la más importante en un balón suelto forzado del liniero defensivo júnior Joe Gaziano con menos de dos minutos para el final. Los Hawkeyes no tocarían la pelota otra vez. “Este es un sentimiento increíble”, dijo Gaziano. “Esta es la meta que nos fijamos al comienzo de cada año, y para que pueda hacerse realidad, que ganemos la Oeste y que vayamos a Indianápolis, es increíble ver todo el trabajo duro que estos muchachos han puesto … Para que valga la pena y para que vayamos a Indianápolis es una gran sensación, pero aún no hemos terminado “.