Por Steve Megargee (AP)

MADISON, Wis. – Graham Mertz de Wisconsin dio una actuación estelar en la noche inaugural de la temporada de la Big Ten retrasada por la pandemia.

Mertz lanzó cinco pases de touchdown para igualar el récord de Wisconsin en la primera apertura de su carrera y el No. 14 Badgers venció a Illinois 45-7 el viernes por la noche.

“El chico definitivamente es suave”, dijo el ala cerrada Jake Ferguson, quien atrapó siete pases para 72 yardas y tres touchdowns. “Estaba sonriendo mejilla con mejilla después del primer touchdown. Él sabía, y todos en ese grupo lo sabían, estábamos rodando. Es increíble ver eso en él “.

Mertz estableció un récord escolar de porcentaje de pases completos en 20 de 21 pases, terminando con 248 yardas. Su única falta fue un pase que el corredor Garrett Groshek dejó caer a mitad del tercer cuarto.

“Definitivamente fue divertido”, dijo Mertz.

El novato de camiseta roja ofreció una actuación digna de mención durante la noche de apertura de la Big Ten tan esperada. La Big Ten anunció el 11 de agosto que pospondría todos los deportes de otoño hasta la primavera debido a la pandemia de coronavirus, y luego se revirtió el 16 de septiembre al decir que comenzaría la temporada a mediados de octubre.

Mientras que la mayoría de las otras conferencias comenzaron a jugarse el mes pasado frente a estadios parcialmente llenos, Wisconsin tuvo recortes en las gradas y el ruido de la multitud el viernes cuando comenzó su calendario de nueve juegos.

Las circunstancias inusuales significaron que no hubo fanáticos dando vueltas cuando Wisconsin continuó su tradición de tocar “Jump Around” de House of Pain antes del último cuarto, y no hubo espectadores animando a Mertz durante su actuación récord.

Pero su arrebato en el horario estelar aún le ganó elogios en las redes sociales de una amplia gama de jugadores, incluido el mariscal de campo de los Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes, y la ex estrella de Wisconsin J.J. Vatio.

“No he revisado mi teléfono todavía”, dijo Mertz. “Es genial escuchar a esos muchachos y eso significa mucho, pero estoy feliz de que los muchachos en el vestidor estén emocionados en este momento. Tenemos que seguir construyendo sobre eso “.

Mertz se convirtió en el mariscal de campo del primer equipo después de que el abridor Jack Coan se sometiera a una cirugía en el pie el 7 de octubre, dejándolo fuera de forma indefinida.

No perdió el tiempo aprovechando al máximo su oportunidad. Los únicos mariscales de campo anteriores de Wisconsin que lanzaron cinco pases de touchdown en un juego son Darrell Bevell contra Nevada en 1993 y Jim Sorgi contra Michigan State en 2003.

“Pensé que tenía buen aplomo”, dijo el entrenador de Wisconsin, Paul Chryst. “Pensé que veía bien el campo. Nunca sabes cómo va a reaccionar alguien en su primer comienzo, pero pensé que era él mismo “.

La brillante noche de Mertz ayudó a Wisconsin a tomar la revancha después de perder 24-23 ante Illinois siendo favoritos por 30 1/2 puntos de Illinois el año pasado en una de las mayores sorpresas de la temporada 2019. Los Badgers dejaron este fuera de su alcance al medio tiempo.

“Pensé que tenía al equipo más listo, más preparado para jugar de lo que mostramos esta noche”, dijo el entrenador de Illinois, Lovie Smith. “Jugaremos mejor que eso. Somos un mejor equipo de football que ese “.

Después de que Illinois perdió el balón en la segunda jugada del juego desde la línea de golpeo, Mertz conectó al fullback Mason Stokke para un pase de touchdown de 10 yardas. Encontró a Ferguson abierto de par en par en la parte posterior de la zona de anotación para una anotación de 5 yardas para poner el 14-0.

Illinois regresó brevemente al final del segundo cuarto cuando Ferguson perdió el balón al final de una finalización de 9 yardas. El apoyador de Illinois Tarique Barnes recogió la pelota suelta y corrió 39 yardas hacia la zona de anotación para reducir la ventaja de Wisconsin a 14-7.

Mertz respondió al touchdown de Illinois lanzando un pase completo de 34 yardas a Ferguson y luego conectando con el ala cerrada nuevamente para una anotación de 14 yardas con 1:06 por jugar en la mitad. Después de que fue tres y fuera para Illinois en su siguiente serie, Mertz lanzó profundo y encontró a Danny Davis para un pase de anotación de 53 yardas con 28 segundos por jugarse antes del medio tiempo.

“Estaba feliz con la forma en que jugamos (después del balón suelto) con esa pequeña piedra extra en nuestro hombro”, dijo Mertz.

EL DESTINO

Illinois: Los Illini necesitan más de su ataque aéreo. El mariscal de campo Brandon Peters tuvo siete acarreos para 75 yardas, pero acertó 8 de 19 por aire para solo 87 yardas. Illinois sufrió un duro golpe cuando el apoyador Jake Hansen se fue con una lesión en la primera mitad.

Wisconsin: Los Badgers podrían tener un ataque de pase inusualmente potente. Es posible que necesiten lanzar la pelota un poco más a menudo de lo habitual este año, ya que su ataque por tierra se adapta a la vida sin el novato de los Indianapolis Colts, Jonathan Taylor, el dos veces ganador del Premio Doak Walker que se otorga anualmente al mejor corredor del fútbol universitario. Sin Taylor en el backfield, Wisconsin ganó 182 yardas en 54 acarreos. Groshek abrió el camino con 70 yardas en 13 acarreos.

IMPLICACIONES EN LAS ENCUESTAS

Cualquier votante del Top 25 que dejara a los equipos de los Diez Grandes fuera de sus boletas hasta que la conferencia abrió su calendario seguramente incluirá a Wisconsin ahora que los Badgers han ganado un juego. Eso debería permitirle a Wisconsin avanzar cuando salga la nueva encuesta el domingo.

PRÓXIMA SEMANA

Illinois: recibe a Purdue el 31 de octubre.

Wisconsin: en Nebraska el 31 de octubre.