(AP) MIAMI GARDENS, Fla. – – La celebración fue familiar y única a la vez. Los cañones de confeti enviaron una lluvia carmesí y blanca al aire y los jugadores de Alabama corrieron a la línea lateral para agarrar sus gorras y camisetas de campeonato.

Es un rito de iniciación si has jugado para la Marea Púrpura con el coach Nick Saban.

Esta vez, sin embargo, la banda que tocaba la canción de pelea era una grabación con hilo musical, y cuando sonó “Sweet Home Alabama”, solo unos pocos miles de fanáticos de la Marea Púrpura todavía estaban en el estadio para cantar.

El último juego de una temporada de fútbol americano colegial en una pandemia, una temporada que era incierta para jugarse en el verano y que estuvo llena de interrupciones en el otoño, terminó de la manera más predecible: Alabama como campeón nacional por sexta vez en los últimos 12 años bajo Saban.

DeVonta Smith fue invencible, Najee Harris imparable y Mac Jones impecable cuando el mejor clasificado Alabama ganó el juego de campeonato nacional de Playoffs de fútbol americano colegial 52-24 contra el No. 3 Ohio State el lunes por la noche. Terminaron el año 13-0, una temporada completa en la que muchos se preguntaban si sería posible jugar alguna.

“Creo que somos el mejor equipo que jamás haya jugado”, dijo Jones.

Para Saban, fue el título No. 7 de su carrera en general, rompiendo un empate con el gran Paul “Bear” Bryant de Alabama.

“Para mí, este es el equipo definitivo”, dijo Saban. “Hay más unión en este equipo que en casi cualquier equipo que hayamos tenido. Han tenido que superar y perseverar tanto durante esta temporada, y lo han hecho de manera magnífica”.

Ohio State (7-1) simplemente no pudo mantener el ritmo. Justin Fields, jugando lo que podría ser su último juego antes de dirigirse a la NFL, lanzó para 194 yardas y un touchdown.

Era difícil saber con certeza si Fields estaba al 100% después de recibir un golpe brutal en las costillas durante su brillante actuación en semifinales contra Clemson.

“Pude estar ahí”, fue todo lo que dijo el mariscal de campo junior.

En la primera serie de los Buckeyes, perdieron al corredor estrella Trey Sermon por una lesión, y en un juego que debían correr a máxima velocidad, enfrentando una de las grandes ofensivas de la historia reciente, vacilaron demasiado. Ohio State nunca ha permitido más puntos en un juego de tazón.

“Creo que hay la sensación de que si no anotas te vas a quedar atrás y luego aumenta la presión”, dijo el entrenador de los Buckeyes, Ryan Day, sobre enfrentar la prolífica ofensiva de Alabama.

Los fanáticos pueden debatir qué equipo de la dinastía Saban es el mejor, pero ninguno será más memorable que este grupo.

“Todo el mundo está tan unido”, dijo Smith. “La gente dijo el año pasado que la dinastía había terminado. No nos detenemos. Seguimos recargando”.

Después de pasar dos temporadas completas sin ganar un título nacional, la Marea Púrpura terminó perfecto durante una temporada que no podría haber estado más complicada. El COVID-19 obligó a los equipos a ponerse en cuarentena y a pruebas e incertidumbre interminables cada semana con partidos jugados en estadios en su mayoría vacíos.

“Para mí, este equipo logró más que casi cualquier equipo”, dijo Saban. “Sin faltarle el respeto a otros equipos que teníamos, pero este equipo ganó 11 juegos de la SEC. Ningún otro equipo ha hecho eso. Ganaron la SEC y quedaron invictos en la SEC y luego vencieron a dos grandes equipos en los playoffs sin descanso. Creo que hay bastante que escribir sobre el legado de este equipo “.

Sólo unos 15.000 aficionados estuvieron en el Hard Rock Stadium, con capacidad para 65.326, para ver la última actuación magnífica de la carrera universitaria de Smith. El ganador del Trofeo Heisman tuvo 12 recepciones para 215 yardas y tres touchdowns, todo en la primera mitad.

“Dios sabe lo que habría hecho si hubiera jugado todo el partido”, dijo Saban.

Usando una serie de movimientos y desviaciones, el coordinador ofensivo saliente Steve Sarkisian hizo girar a los profundos de Ohio State tratando de localizar a Smith. En un momento, de repente se enfrentó a un linebacker, a quien dejó en el polvo para una anotación de 42 yardas para poner el marcador 35-17 con 41 segundos por jugar en el segundo cuarto.

Smith, quien terminó su temporada de primer año al recibir el pase de touchdown ganador del campeonato nacional de 2017 de Tua Tagovailoa, terminó su carrera en Alabama como el principal receptor en la historia de la Conferencia del Sureste (SEC) y el jugador ofensivo más destacado de su tercer juego por el título.

En cuanto a Sarkisian, está de camino a Texas como entrenador en jefe. A los fans de los Longhorns les debió haber gustado lo que vieron. Si tan solo pudiera llevar a Smith y sus compañeros contendientes de Heisman a Austin.

Jones, quien terminó tercero en la votación de Heisman, completó 36 de 45 para un récord del campeonato CFP de 464 yardas y cinco touchdowns. En una de las temporadas quizás más pasadas por alto que haya jugado un mariscal de campo, Jones estableció un récord de una temporada para el índice de eficiencia de pasador en 203.

Harris, quien fue quinto en la carrera de Heisman, tuvo 158 yardas desde la línea de golpeo en 29 acarreos, anotando tres veces para darle un récord de la SEC de 30 touchdowns esta temporada.