Por Colten Bartholomew (Wisconsin State Journal)

Las cartas de reclutamiento inundaron el hogar de la infancia de Ralph Kurek en Watertown.

El aspirante a fullback universitario estaba en un gran número de radares universitarios y la Universidad de Wisconsin, entrenada por Milt Bruhn, estaba en la persecución. Pero Kurek estaba esperando una oferta en particular que estaba seguro de que llegaría pero que finalmente nunca se materializó.

Después de asistir a la escuela primaria católica, Kurek soñaba con jugar para Notre Dame, y los Irlandeses Peleadores habían sido uno de los programas que enviaba cartas a Kurek expresando interés. Después de meses de esperar para recibir una oferta de beca, Kurek llamó a Notre Dame, entonces dirigido por el entrenador Joe Kuharich. Le dijeron que todos los espacios abiertos en su posición ya estaban ocupados.

Kurek recuerda bien, incluso 60 años después, la motivación que le dio ese desaire.

“Tenían jugadores en mi posición, pero lo que pasaba era que te hacían esperar”, dijo Kurek, de 78 años, en una entrevista telefónica esta semana. “’No tomes ninguna decisión’. Se decidieron por otras personas, pero aun así te dejaron con las ganas. Así que cuando jugamos en Notre Dame, les tenía un poco de rencor “.

Kurek aceptó una oferta de Bruhn y los Badgers, fue parte de los últimos tres equipos de la UW que jugaron contra Notre Dame y jugó un papel fundamental en la última victoria del programa sobre los Irlandeses. Después de ser ‘redshirt’ como novato en 1961, Kurek se convirtió en el corredor líder en el equipo de 1962, liderado por el mariscal de campo Ron VanderKelen y el receptor Pat Richter. El tercer juego de la temporada de ese equipo fue una prueba en casa contra Notre Dame, que estaba en medio de una mala racha según sus estándares.

Aún así, la emoción de un juego contra los Irlandeses, el primero de la UW en casi 20 años en ese momento, era palpable en el campus, dijo Kurek.

VanderKelen y Richter conectaron en un pase de touchdown de 25 yardas en el primer cuarto y la defensa mantuvo a Notre Dame sin anotaciones hasta el cuarto en la victoria de UW por 17-8 en el Camp Randall Stadium. El esfuerzo defensivo se ganó el elogio de Bruhn en parte debido a las malas situaciones que la ofensiva le dio: UW entregó el balón ocho veces en cuatro balones sueltos y cuatro intercepciones. La defensa respondió creando cinco pérdidas de balón para los Badgers: cuatro intercepciones y una recuperación de balón suelto.

Fue la primera victoria de la UW sobre Notre Dame desde 1928, y Kurek tuvo tres carreras para 9 yardas mientras también jugaba en equipos especiales. UW pasó de no clasificado al número 10 en el país después de derrotar a los Irlandeses, y el equipo de 1962 ganó la Conferencia Big Ten y jugó en uno de los Rose Bowls más memorables. El furioso regreso del No. 2 UW en el último cuarto se quedó corto en una derrota 42-37 ante el No. 1 Sur de California, que fue nombrado campeón nacional.

El dolor aún es evidente en la voz de Kurek cuando habla de la derrota del Rose Bowl, pero dijo que los esfuerzos que hicieron posible la remontada en ese juego se trasladaron a la próxima temporada. UW viajó a Notre Dame para el segundo juego de la temporada 1963, y Kurek fue el héroe en South Bend.

Wisconsin estuvo abajo 9-7 durante la mayor parte de la segunda mitad, pero recuperó el balón con 6 minutos y 48 segundos restantes y procedió a avanzar 80 yardas en 14 jugadas para la puntuación ganadora. Kurek atrapó pases en las últimas tres jugadas de la serie, acumulando 15 yardas, incluido un clavado de 1 yarda para el touchdown de la ventaja en la victoria 14-9.

“Fue divertido, no podría estar más cansado”, dijo Kurek. “Pero sentí que, ¿sabes qué ?, tenemos que ganar. Si me caigo en este campo, llévame, lo que sea. Tenemos que ganar. Ese era yo entrando en ese último viaje “.

Kurek tuvo 68 yardas en 21 acarreos, lo que llevó al entonces columnista del State Journal Joseph “Roundy” Coughlin a escribir: “Este muchacho Ralph Kurek realmente les dio una paliza a los tacleadores del N.D., era un loco llevando esa pelota”.

Notre Dame despidió al coach Hugh Devore después de ir 2-7 en 1963 y contrató a Ara Parseghian de Northwestern. Parseghian había convertido a Northwestern en uno de los mejores equipos del Big Ten y rápidamente también le dio un giro a Notre Dame.

Kurek se limitó a 7 yardas en siete acarreos en el encuentro de 1964, que Notre Dame ganó 31-7 en Camp Randall. Wisconsin tenía menos 51 yardas por tierra después de contabilizar las capturas, que aún no se registraban como una estadística oficial.

“Ara hizo una gran, gran diferencia en el calibre de la pelota que jugaron”, dijo Kurek.

Después de su carrera universitaria, le dijeron a Kurek que sería una de las selecciones más altas en el draft de la NFL de 1965, por lo que escuchó cuando un cazatalentos de la NFL le pidió que esperara la llamada de un equipo en un motel con algunos otros jugadores elegibles para el draft. No sabía que la liga estaba tratando de asegurarse de que algunos jugadores no estuvieran disponibles en sus teléfonos de casa para la liga profesional de la competencia, la AFL, para llamarlos y seleccionarlos primero.

Finalmente, fue seleccionado en la ronda 20 de la NFL por los Chicago Bears, quienes habían seleccionado al linebacker Dick Butkus y al corredor Gale Sayers antes en el draft. Kurek estaba angustiado.

“Crecí en Watertown, Wisconsin, y era fanático de los Packers. Y estoy pensando, ¿qué hice mal en mi vida? ” él dijo. “Soy seleccionado por los Chicago Bears, mi equipo menos favorito en la NFL, seleccionado como su elección número 20 en el draft, ¿qué hice mal? Terminó siendo una bendición disfrazada porque pude jugar para George Halas ”.

Kurek jugó seis años para los Bears, uno más de lo necesario para asegurar una pensión completa de la NFL – “En caso de que contaran mal”, dice.

Todavía se le llenan los ojos de lágrimas cuando cuenta la historia de Halas, el fundador de los Bears y entrenador desde hace mucho tiempo, escribiendo una carta a la agencia de publicidad en la que Kurek trabajó para elogiar la ética de trabajo y el carácter de Kurek cuando Kurek se retiró del fútbol americano.

Kurek y su esposa, Connie, vivieron y trabajaron en Chicago durante casi 50 años antes de mudarse a Vermont.

Recuerda con cariño su tiempo con los Badgers y cómo las victorias sobre Notre Dame ayudaron a Wisconsin a obtener el reconocimiento del equipo que era.

“Tuvimos un montón de jugadores realmente buenos en el equipo”, dijo Kurek. “Queríamos demostrar que merecíamos ser clasificados”.