Por Larry Mayer (chicagobears.com)

Los jugadores de los Bears usaron el número 41 durante la práctica del minicampamento del miércoles en honor al difunto Brian Piccolo. Cuando Joy Piccolo O’Connell llegó al Halas Hall y miró hacia el campo de práctica por primera vez, apenas podía creer lo que veía.

En honor a su difunto esposo, el ex corredor Brian Piccolo, cada jugador en el roster de los Bears vestía un jersey con el número 41.

“Simplemente me impactó, realmente lo hizo”, dijo. “Significa mucho para todos nosotros. Es solo un tributo muy especial, realmente lo es”.

El jueves marcó el 52° aniversario del fallecimiento de Piccolo por un carcinoma de células embrionarias a la edad de 26 años. Los Bears conmemoraron la ocasión dando la bienvenida a casi 20 miembros de la familia Piccolo a su práctica final del minicampamento. El grupo incluía a las tres hijas de Brian y Joy, Lori, Traci y Kristi.

Los Bears originalmente tenían la intención de honrar a la familia Piccolo en el 50 aniversario del fallecimiento de Brian en 2020, pero esa reunión se pospuso debido al COVID-19.

“Es realmente especial para todos nosotros que los Bears continúen honrándolo como lo hacen”, dijo Traci. “Simplemente nos hace sentir tan bien”.

Piccolo firmó con los Bears en 1965 como agente libre no reclutado procedente de Wake Forest. Después de pasar su temporada de novato en el equipo de taxis (ahora conocido como equipo de práctica), contribuyó principalmente en equipos especiales en 1966. Piccolo respaldó a Gale Sayers en 1967 y luego reemplazó al corredor del Salón de la Fama a mediados de la campaña de 1968 después de que Sayers sufrió una lesión en la rodilla que puso fin a su temporada.

El 16 de noviembre de 1969, Piccolo se retiró de un juego contra los Falcons en Atlanta porque tenía dificultad para respirar. Fue la última vez que pisaría un campo de la NFL. Unos días después, visitó el Illinois Masonic Hospital para hacerse una radiografía de tórax y le diagnosticaron cáncer.

Piccolo se sometió a una cirugía de cuatro horas y media para extirpar un tumor maligno en su pecho que era del tamaño de una toronja. Falleció siete meses después, dejando atrás a Joy y tres hijas pequeñas de 4, 3 y 1 años.

El vínculo especial sigue tan fuerte como siempre. Como lo demuestra la visita del jueves, el estrecho vínculo entre las familias Piccolo y McCaskey que nació hace más de 50 años sigue siendo increíblemente fuerte.

“Es realmente especial cuando pienso en todo lo que la familia ha hecho por mi familia y cuánto apoyaron a mi mamá cuando mi papá estaba enfermo”, dijo Lori. “Mi mamá ha dicho que nunca vio una cuenta por su tratamiento. Todo lo que necesitaban, lo conseguían. La forma en que Papa Bear (George Halas) apoyó a nuestra familia fue maravillosa. Se aseguró de que nosotras, las tres niñas que se quedaron atrás, tuvieran todo lo que necesitábamos.

“Y luego, para entrar aquí hoy, mi cerebro tardó un minuto en registrar lo que realmente estaba mirando en el campo, y luego me eché a llorar. Siento que no importa cuánto tiempo pase, sigue existiendo un fuerte vínculo realmente especial entre los McCaskey y nuestra familia. Significa el mundo para nosotros”.

Ese vínculo es especialmente fuerte entre Joy y Virginia McCaskey.

“La conocí hace mucho tiempo y seguimos siendo buenos amigos”, dijo Joy. “Ella es como una madre para mí. Está allí cuando llamo para pedir consejos”.

Ed McCaskey, el difunto esposo de Virginia McCaskey, desarrolló una amistad con Piccolo poco después de unirse a los Bears en 1965. Cuando Piccolo estaba recibiendo tratamiento por su enfermedad en un hospital en la ciudad de Nueva York, Ed era un visitante regular. Además, Halas solicitó actualizaciones diarias y Joy pudo quedarse con amigos de Ed y Virginia en lugar de tener que registrarse en un hotel.

“Fue increíble”, dijo Joy. “El entrenador Halas llamaba todas las noches para ver cómo iba todo. Y luego siempre teníamos a Ed, que estaba allí todo lo que podía. De alguna manera me guiaron a través de todo lo que se suponía que debía hacer y tenía que hacer. Fue una sensación reconfortante y extraña saber que podías llamar al entrenador Halas. Fue muy cálido y cariñoso. Pienso en la suerte que tuvimos de que encontrara a Brian y lo trajera a bordo”.

El legado de Piccolo es increíble.

Cinco décadas después de su muerte, el legado de Piccolo sigue siendo significativo. Incluye un fondo de investigación del cáncer y premios presentados por los Bears y la ACC en su nombre.

El Fondo de Investigación del Cáncer Brian Piccolo fue creado en 1970 poco después de su muerte por familiares, amigos y miembros de la organización Bears, con dinero recaudado inicialmente para combatir el carcinoma de células embrionarias. Cuando Piccolo murió, la enfermedad era 100 por ciento mortal. Pero se lograron avances significativos en las décadas de 1970 y 1980 y hoy en día la tasa de curación es superior al 95 por ciento.

Con esa victoria, las ganancias del fondo se otorgaron en 1991 para beneficiar la investigación del cáncer de mama en el Centro Médico Rush en Chicago y brindar apoyo al Centro Clearbrook para personas con discapacidades del desarrollo en Arlington Heights.